вот оно как ...

[slavka]

... вы наверняка слышали, что во многих школах боевых искусств ученики начинают тренироваться с белым поясом, потом сдают экзамен на желтый пояс, потом на зеленый — и так далее до «мастерского» черного пояса. В некоторых школах система выглядит еще сложнее — ученики сначала получают нашивки на свои пояса и, лишь набрав необходимое число нашивок, могут получить пояс следующего цвета.

Обычно происхождение этой системы цветных поясов возводят к японской воинской традиции, но это ошибка. На самом деле корни ее описаны вот в этой цитате из книги Марка Твена «Приключения Тома Сойера»:

Каждый получил награду – маленький синий билетик с текстом из Священного Писания; каждый синий билетик был платой за два выученных стиха из Библии. Десять синих билетиков равнялись одному красному, их можно было обменять на красный билетик; десять красных билетиков равнялись одному желтому; а за десять желтых директор школы давал ученику Библию в дешевом переплете (стоившую в то доброе старое время сорок центов).

Никакой системы разноцветных поясов в традиционных боевых искусствах сроду не было. Ее изобрели в XX веке бизнесмены от боевых искусств, чтобы побудить учеников как можно дольше посещать (и оплачивать) тренировки. А за основу была взята описанная выше мотивационная схема, применявшаяся в христианских школах в Америке.
(ц) Левитас

--------------
Update

Похоже, все было совсем не так...

Систему кю-дан впервые ввел в боевые искусства Кано Дзигоро, позаимствовав ее у игры «Го». Система служила разделением по уровням обучения. Для обозначения уровня использовался белый пояс у начинающих и черный пояс у юданся. Потом стали применять коричневый пояс для обладателей кю, со временем другие цветные пояса для детей, а за пределами Японии и для взрослых. Постепенно систему кю-дан переняли и другие направления: каратэ, кюдо, айкидо, кэндо и проч.

(C)